Напитки, содержащие этанол (этиловый спирт, алкоголь), являются одним из наиболее древних токсических веществ, используемых людьми в целях изменения собственного психического состояния.
Установлено, что регулярное, длительное (от нескольких месяцев до 1-2 лет) употребление алкоголя, создающего его концентрацию в крови в пределах 0,3-3,0 г/л (от 1 банки пива в сутки), приводит к развитию синдрома зависимости от алкоголя. В результате поступления алкоголя в организме образуются новые нейрональные цепи и связи, которые извращают нормальные медиаторные механизмы и приводят к формированию патологических функциональных систем. Возникновение таких патологических функциональных систем в вегетативных центрах центральной нервной системы, регулирующих деятельность внутренних органов и систем организма, является причиной многих соматовегетативных нарушений при алкоголизме.
Отмечаются изменения и в эндокринной системе. При воздействии алкоголя на гипоталамо-гипофизарную систему затрудняется выработка рилизинг-факторов для половых желёз, в результате чего происходит снижение половой функции, вплоть до алкогольной импотенции.
Этапность формирования химической зависимости к алкоголю имеет много общих черт с
формированием наркотической зависимости. Общая черта этих зависимостей – влияние психоактивного вещества (алкоголя или наркотика) на катехоламиновую, в частности на дофаминовую, передачу в области системы награды. И та, и другая мания начинаются со стимуляции позитивно-эмоциональных реакций, за счет чего возникает привыкание и пристрастие. Параллельно развивается психическая зависимость, сопровождаемая ростом толерантности к алкоголю или наркотику и последующим появлением абстинентного синдрома. Завершает цикл патологических изменений в организме физическая зависимость от алкоголя и органические изменения органов и тканей.